Materija se sastoji od molekula, molekule se sastoje od atoma, a atomi se sastoje od negativno nabijenih elektrona i pozitivno nabijenih protona. U normalnim okolnostima, broj protona i elektrona u atomu je jednak, što rezultira neutralnim nabojem. Međutim, elektroni koji kruže oko atomske jezgre mogu biti oslobođeni iz svojih orbita vanjskim silama, napuštajući svoj izvorni atom i ulazeći u drugi atom (B). Atom A, kojem nedostaju elektroni, postaje pozitivno nabijen i naziva se kation; atom B, dobivši elektrone, postaje negativno nabijen i naziva se anion.
Uzrok ove neuravnotežene distribucije elektrona je oslobađanje elektrona iz njihovih orbita vanjskim silama. Te sile mogu uključivati različite oblike energije (kao što su kinetička energija, potencijalna energija, toplinska energija, kemijska energija itd.). U svakodnevnom životu, statički elektricitet nastaje kada bilo koja dva predmeta od različitih materijala dođu u dodir i zatim se razdvoje.
Kada dva različita objekta dođu u kontakt, jedan objekt gubi dio naboja (npr. elektroni prelaze na drugi, čineći ga pozitivno nabijenim), dok drugi objekt dobiva neke preostale elektrone i postaje negativno nabijen. Ako je naboje teško neutralizirati tijekom odvajanja, oni se nakupljaju, uzrokujući statički naboj objekata. Stoga će objekt dobiti statički elektricitet kada dođe u kontakt s drugim objektima i odvoji se od njih. Guljenje plastične folije s predmeta tipičan je primjer naelektrisanja "-odvajanjem kontakta", a statički elektricitet koji se stvara prilikom skidanja odjeće u svakodnevnom životu također je naelektrisanje-odvajanjem kontakta.
